De tout temps, l’homme a cherché à communiquer à distance et le premier moyen utilisé a sans doute été la parole, le cri lorsque cette distance augmentait.
Puis il a mis en place des systèmes de messageries, ou postes à relais, fondés sur l’utilisation du cheval, pour communiquer des messages entre différentes villes ou différents États. En moyenne et sur une bonne route de plaine, un messager sans charge parcourait en une journée plus de 50 km, alors qu’un grand personnage disposant de relais pouvait aller jusqu’à 70 km par jour à raison de 5 à 8 km par heure réelle de déplacement.
La nécessité de transmettre rapidement des informations sur de grandes distances devait conduire au développement des réseaux de télécommunication et notamment au premier du genre : le télégraphe de Chappe, premier système de télécommunications au monde. Conçu en 1791 par le Français Claude Chappe (1763–1805) et ses frères, le premier système de télégraphie aérienne et optique de conception mécanique fonctionnait de poste à poste. Le télégraphe de Chappe était constitué de trois bras articulés, associés à un système secret de codage, montés au sommet d’un mât d’environ sept mètres de hauteur coiffant une tour. L’orientation des bras pouvait être commandée depuis le pied de la tour par un opérateur grâce à des manettes et un mécanisme de courroies et de poulies.
Après avoir démontré la validité de son système dans sa commune natale de Brûlon dans la Sarthe, Chappe obtint des crédits de son gouvernement pour construire une ligne d’essai et de démonstration entre Ménilmontant, colline dominant Paris, et Saint-Martin-du-Tertre, distante d’une trentaine de kilomètres, avec un relais intermédiaire à Écouen. Le 12 juillet 1793, la transmission fut un succès.
La première « grande » ligne opérationnelle, longue de 230 km, est inaugurée en 1794 entre Lille et Paris révéla immédiatement l’importance stratégique des télécommunications. Transmise par télégraphe le 30 août 1794, la nouvelle de la victoire des armées révolutionnaires françaises sur les Autrichiens à Condé-sur-l’Escaut parvint aux Parisiens seulement une heure après l’événement et fit sensation. Désormais les nouvelles allaient pouvoir voyager à la vitesse, incroyable pour l’époque, de 500 kilomètres par heure !
Avec la découverte de l’électricité, les télécommunications feront un bond de géant quand l’Étatsunien Samuel Morse (1791–1872) mit au point, en 1837, un système de télégraphie électrique basé sur les rythmes du courant qui permettait de transmettre environ 25 mots à la minute. Ainsi, les messages retranscrits par interruption rythmée du courant s’inscrivent sur une bande de papier. Le système Morse s’appuie sur des traits et des points associés aux vingt-six lettres de l’alphabet. À l’arrivée du message, imprimé sur papier, ce code est facilement traduit par les agents du télégraphe.
La première ligne de télégraphie Morse fut inaugurée le 24 mai 1844 entre Washington et Baltimore et sept ans plus tard, le système Morse franchissait les frontières américaines. Il sera plus tard remplacé par la télégraphie sans fil à partir de 1902 et les messages purent alors franchir les obstacles géographiques et expédiés à partir de bateaux, puis d’aéronefs. Néanmoins, le code Morse est toujours en usage aujourd.hui. Le système de télégraphie sera par la suite remplacé par la téléphonie et la radiocommunication auxquelles s’ajoutera l’internet.